幼少頃から学問に親しみ、朱子学に造詣深い漢学者棚橋大作と結婚し、愛知県で寺子屋や私塾などを開きました。その後上京して、国立の東京女子師範学校をはじめとして学習院の教師また爵家の子女への指導で活躍しました。
急速に変貌を遂げつつある時代、東京高等女学校(現東京女子学園)の初代校長として65歳で就任しました。「女性は婦徳・良妻賢母だけでなく、知性にもとづいた自らの力で判断し行動する能力を養わなければならぬ」として、100歳まで校長職を務めました。
「ただ書を読み知識を得るだけでは学問とはいえない。学んだ知識を実際に社会で応用し、物事の道理を悟ってはじめて学問と言えるのである、各自がしっかりと自立し、各自の務めを果たすこと、これが社会に貢献することにもなる」と、女性教育に尽力しました。訃報は、ニューヨーク・タイムズにも掲載されました。